Strunowce łączy wspólny plan budowy. Cewka nerwowa, z której u kręgowców rozwija się centralny układ nerwowy w postaci mózgu i rdzenia kręgowego, znajduje się po stronie grzbietowej ciała. Pod cewką nerwową równolegle do niej leży struna grzbietowa stanowiąca wewnętrzny, tkankowy szkielet osiowy. U kręgowców zostaje zastąpiona przez kręgosłup. Pod struną grzbietową biegnie przewód pokarmowy, którego przednia część, gardziel, przebita jest szczelinami skrzelowymi. U kręgowców lądowych występują one tylko w rozwoju zarodkowym. Po brzusznej stronie ciała położone jest serce. Ponadto w stadiach rozwojowych lub przez całe życie występuje ogon. Strunowce dzieli się na trzy podtypy: osłonice, bezczaszkowce i kręgowce.