Zanieczyszczenie i ochrona atmosfery.

Gwałtowny wzrost liczby ludności oraz rozwój przemysłu przyczyniły się w znacznym stopniu do zanieczyszczenia środowiska. Oznacza to, że w powietrzu, wodzie, a także glebie znajdują się szkodliwe substancje w ilościach, które ujemnie wpływają na organizmy. W największym stopniu zagrażają obecnie środowisku związki zanieczyszczające atmosferę. Zanieczyszczenia atmosfery rozprzestrzeniają się szybko i na duże odległości, mogą więc wpływać na obszary bardzo oddalone od emisji. Na przykład do Polski przedostaje się wiele zanieczyszczeń atmosfery pochodzących z Czech, Słowacji czy Niemiec. Wraz z deszczem dostają się one również do wód i gleby. Zanieczyszczenia trafiają do atmosfery ze źródeł naturalnych i w wyniku działalności człowieka. Główną przyczyną pogorszenia się stanu atmosfery jest spalanie surowców energetycznych, przede wszystkim drewna, węgla kamiennego, gazu ziemnego oraz ropy naftowej. Duże zanieczyszczenie powodują też pyły, węglowodory oraz tlenki siarki i azotu emitowane przez przemysł. Mimo konstruowania silników coraz mniej szkodliwych dla środowiska, znaczącym źródłem zanieczyszczeń atmosfery są również samochody. Związki zanieczyszczające atmosferę, takie jak pyły, węglowodory oraz tlenki siarki i azotu, stanowią duże zagrożenie dla wszystkich organizmów. Powodują podrażnienie skóry i dróg oddechowych, a także alergie, zatrucia i choroby nowotworowe, a w niektórych wypadkach nawet śmierć. Atmosfera chroni naszą planetę przed utratą ciepła. Głazy cieplarniane, wchodzące w jej skład, takie para wodna, dwutlenek węgla i metan, zatrzymują ciepło przy powierzchni ziemi. Jest to naturalny efekt cieplarniany, który istnieje od chwili pojawienia się atmosfery. Umożliwia on trwanie życia na Ziemi, ponieważ zapobiega drastycznym spadkom temperatury powietrza w nocy, kiedy promienie słoneczne jej nie ogrzewają. Nadmierna emisja zanieczyszczeń, w tym znacznych ilości gazów cieplarnianych, najprawdopodobniej powoduje nasilenie efektu cieplarnianego. W ten sposób przyczynia się do globalnego ocieplenia, czyli wzrostu średniej rocznej temperatury powietrza na naszej planecie. Ze wzrostem średniej temperatury powietrza związane jest wiele innych zmian klimatycznych. Przejawiają się one między innymi: topnieniem pokryw lodowych na obszarach podbiegunowych, co może spowodować podniesienie się poziomu mórz i oceanów oraz zalanie niektórych terenów zamieszkanych przez ludzi; wzrostem intensywności opadów deszczu, huraganów i sztormów oraz wzrostem częstotliwości występowania ekstremalnych zjawisk pogodowych, takich jak fale upałów czy wyładowania atmosferyczne; wzrostem zagrożenia powodziami na jednych obszarach i suszami na innych. Niektórzy naukowcy uważają, że zmiany klimatyczne obserwowane na naszej planecie będą miały coraz większy wpływ na wszystkie organizmy, a także na gospodarkę człowieka. Mogą one doprowadzić do przesunięcia lub zmniejszenia obszarów występowania niektórych gatunków organizmów. Prawdopodobnie będzie się to wiązać w wyginięciem wielu gatunków, a ponadto z trudnościami w uprawie niektórych roślin na obecnych obszarach ich występowania. Przypuszcza się, że wzrost wilgotności powietrza w niektórych miejscach na Ziemi będzie sprzyjał rozwojowi części pasożytów. Skutkiem może być większa zachorowalność ludzi i innych zwierząt, a także zmniejszenie plonów niektórych roślin. Zmniejszenie plonów może być też spowodowane gwałtownymi zmianami pogody. Pojawiające się coraz częściej kataklizmy, takie jak huragany, spowodują duże straty w przyrodzie oraz cywilizacji człowieka.