Zawsze wtedy gdy ktoś wykorzystuje swoją funkcję lub pozycję by zaspokoić czyjeś oczekiwania, a w zamian za to otrzymuje jakieś nienależne korzyści, mamy do czynienia z korupcją. W szczególności dotyczy to funkcjonariuszy publicznych i osób zawiadujących środkami publicznymi.
Najczęściej spotykane działania o charakterze korupcyjnym:
• przekupstwo (łapownictwo),
• wykorzystywanie środków budżetowych i majątku publicznego do celów prywatnych lub osobistych korzyści,
• płatna protekcja,
• handel wpływami, np. poparcie w wyborach lub finansowanie partii politycznej w zamian za zdobycie wpływów,
• nieprawidłowości dot. zamówień publicznych, kontraktów, koncesji czy decyzji sądów,
• uchylanie się przed obowiązkiem celnym, podatkowym itp.,
• świadome, niezgodne z prawem dysponowanie środkami z budżetu państwa i majątkiem, który jest dobrem publicznym,
• faworyzowanie,
• nepotyzm, kumoterstwo.