Neuron

Podstawowym elementem układu nerwowego jest komórka nerwowa z odchodzącymi od niej wypustkami. Liczne krótkie wypustki tworzące drzewkowate rozgałęzienie nazywają się dendrytami. Jedna wypustka jest długa, pokryta zwykle tłuszczową jasną otoczką, tzw. Osłonką mielinową, i nosi nazwę neurytu lub aksonu. Niektóre aksony osiągają długość jednego metra.
Pojęcie o wzajemnych proporcjach poszczególnych części neuronu może dać następujące porównanie: gdyby ciało neuronu, którego akson biegnie do mięśni stopy, miało wielkość piłki tenisowej, to dendryty zajęłyby przestrzeń równą pokojowi mieszkalnemu średniej wielkości, a akson miałby długość ok. 1,5 km przy średnicy przekroju 1cm. W rzeczywistości maksymalna przestrzeń, jaką zajmuje neuron ze wszystkimi wypustkami w ośrodkowym układzie nerwowym, nie przekracza kilku tysięcznych cm3. Układ nerwowy zbudowany jest z olbrzymiej ilości neuronów- liczbę ich szacuje się na ok. 30 mld. Pod względem czynnościowym neurony dzielą się na czuciowe, ruchowe i pośrednie. Neurony ruchowe można wówczas nazwać urządzeniami wyjściowymi, neurony czuciowe- urządzeniami wejściowymi, zaś wszystko, co jest pomiędzy nimi, stanowią neurony pośrednie. Niektóre neurony czuciowe zaopatrzone są na obwodzie w specjalne urządzenia- czujniki, przystosowane do odbierania i przekazywania tych informacji, które potrafią przyjmować nasze zmysły, a więc temperatury, ciśnienia, światła, barwy, składu chemicznego pokarmu (smak), powietrza (zapach) itp.
Aby zrozumieć mechanizm działania układu nerwowego, należy dokładnie zapoznać się z czynnością pojedynczego neuronu. Rożne jego części mają różne funkcje. Tak, więc neuron, czyli akson, przewodzi impulsy powstające w ciele komórkowym do jakiegoś innego miejsca, najczęściej do innego neuronu lub włókna mięśniowego. Akson można porównać do kabla tworzącego pewien obwód elektryczny. Po dojściu do miejsca przeznaczenia akson dzieli się na liczne gałązki, które nawiązują kontakt z dendrytami lub bezpośrednio z ciałem komórkowym innego neuronu. W miejscu takiego kontaktu znajduje się specjalne urządzenie zwane synapsą.