Szczególna teoria względności opiera się na dwóch założeniach:
- W układach poruszających się względem siebie ruchem jednostajnym prostoliniowym wszystkie zjawiska przebiegają jednakowo. Nie ma takiego zjawiska, przy pomocy którego obserwator znajdujący się w układzie inercjalnym mógłby wykazać swój ruch lub spoczynek. Prędkość światła w każdym układzie jest więc jednakowa. Oznacza to, że wszystkie prawa przyrody i opisujące je równania nie zmieniają się przy ich transformacji z jednego układu odniesienia do drugiego.
- W żadnym układzie inercjalnym poruszające się obiekty nie mogą mieć prędkości większej od prędkości światła w próżni. Prędkość światła w próżni jest maksymalną prędkością istniejącą w przyrodzie.