Główną bohaterką jest Sara Crewe, siedmioletnia dziewczynka wychowana przez swojego ojca w Indiach. Zostaje wysłana do pensjonatu dla dziewcząt, który prowadzi Maria Minchin. Właścicielka wiedząc o wielkiej fortunie ojca Sary, pozwala jej na bardzo wiele. Ma najładniejszy i największy pokój, własną pokojówkę, mnóstwo zabawek oraz kucyka. Dodatkowo zyskuje sobie sympatię koleżanek swoim przyjaznym usposobieniem i pięknymi opowieściami o Indiach.
W dniu jej jedenastych urodzin jej życie nagle się zmienia. Prawnik jej ojca przychodzi z informacją, że kapitan Ralfe Crewe nie żyje. Właścicielka pensjonatu uznaje, że skoro nie będą już napływały pieniądze za utrzymanie Sary, nie ma po co jej trzymać. Nie chce jej jednak wyrzucać za drzwi, daje jej więc posadę służącej. Tak więc od tej pory mała Sara nie nosi już pięknych sukienek i nie mieszka w luksusowym apartamencie. Dostaje brudne łachmany i śpi w ciemnym i zimnym pomieszczeniu. Wszystkie koleżanki odwracają się od niej, wierne zostają jej tylko wyśmiewana przez wszystkich Ermengarda i kilkuletnia Lottie.
Tymczasem do Londynu przybywa były wspólnik kapitana Ralfa Crewe z rodziną. Chce odnaleźć jego córkę i przekazać jej fortunę ojca. Indyjski służący tej rodziny, mówi Carrisfordowi o małej służącej sąsiedniego pensjonatu. Okazuje się, że dziewczynka zna język hindi. Mężczyźni, po zadaniu wielu pytań, dochodzą do wniosku, że to jest właśnie poszukiwana przez nich Sara Crewe. Carrisford, po burzliwej rozmowie z właścicielką pensjonatu, zabiera stamtąd dziewczynkę. Staje się ona z powrotem bogatą dziewczynką, jednak nie zmienia się. Nadal jest miła i kulturalna, wciąż posiada bogatą wyobraźnię, dzięki to której udało jej się przetrwać jako służącej.