Wirus grypy zaliczany jest do ortomyksowirusów. Jego najbardziej charakterystyczną cechą, która wyróżnia go spośród wszystkich znanych wirusów, jest nadzwyczajna zdolność do wykazywania zmienności - stąd każdego roku mamy do czynienia z innym rodzajem wirusa, a także z nieco inną jego mutacją.
Zasadniczo wirusy grypy są podzielone na trzy typy:
A - zakaża on nie tylko ludzi, ale także wiele ssaków (w tym ssaki wodne) i ptaki
B - ten podtyp zakaża wyłącznie człowieka
C - zakaża ludzi i świnie - przebieg tego zakażenia jest najłagodniejszy.
Przyczyną grypy jest wirus z rodziny Orthomyxoviridae. W przeciwieństwie do innych mikroorganizmów (bakterii, grzybów, pasożytów) wirus nie ma budowy komórkowej. W zasadzie nic nie potrafi robić samodzielnie: nie oddycha, nie pobiera pokarmu, nie rozmnaża się. Potrafi jednak świetnie wykorzystywać w tym celu komórki zaatakowanego organizmu. Zmusza je do powielania własnej informacji genetycznej, a także do produkcji białek niezbędnych do... zakażania kolejnych komórek.