Golny są najliczniejszą grupą samożywnych organizmów wodnych, stanowią źródło pokarmu oraz wydzielają tlen niezbędny dla zwierząt żyjących w zbiornikach wodnych. Niktóre glony wykorzystywane są przez człowieka. Na przykład z krasnorostów otrzymujemy jod (wykorzystywany m.in. do leczenia niedoczynności tarczycy). W rejonach nadmorskich wysuszone glony stanowią pszę dla zwierąt hodowlanych. Z niektórych gatunków przygotowuje się także potrawy spożywane przez człowieka. Obecnie przewiduje się, ze wytwarzanie żywności z glonów umożliwi problem głodu w niektórych rejonach świata.