Początkowe etapy oddychania opartego na utlenianiu glukozy, zwane glikoliza, zachodzą w cytoplazmie podstawowej i nie wymagają obecności tlenu. Proces ten przebiega jednakowo w warunkach beztlenowych i tlenowych. Odmienny jest jedynie los końcowego produktu glikolizy - pirogronianu (anion kwasu pirogronowego) i możliwość utlenienia zredukowanego akceptora wodoru - NADH + H+.
Glukoza jak każdy związek chemiczny wchodzący w łańcuch przemian metabolicznych, zostaje wstępnie aktywowana przez ATP do glukozo-6-fosforanu i następnie enzymatycznie przekształcona we fruktozo-6-fosforan. Heksoza ta zostaje jeszcze raz ufosforylowana, dzięki przeniesieniu grupy fosforanowej z ATP, do fruktozo-1,6-bisfosforanu, a następnie enzymatycznie rozcięta na dwie cząsteczki triozofosforanu. Grupa aldehydowa aldehydu 3 - fosfoglicerynowego ulega odwodorowaniu przez NAD. Reakcja ta, będąca najważniejszym etapem glikolizy, jest silnie egzoergiczna i sprężona z przyłączeniem nieorganicznego fosforanu (Pi). Przebiega ona według równania:
aldehyd 3-fosfoglicerynowy + NAD+ + Pi --> 3-fosfogliceroilo-1-fosforan + NADH+H+
Związana wysokoenergetyczne grupa fosforanowa zostaje następnie enzymatycznie przeniesiona na ADP, przy czym powstaje 3-fosfoglicerynian i ATP. Ten złożony etap glikolizy, w którym powstaje ATP, nosi nazwę fosforylacji substratowej. Zarazem dochodzi tu do realizacji sensu oddychania w ramach glikolizy. W wyniku dalszego kilkuetapowego łańcucha reakcji, od 3-fosfoglicerynianu do pirogronianu zostaje odczepiona grupa fosforanowa i przeniesiona na ADP, jest to ta sama grupa fosforanowa, która odłączona od ATP, na wstępie glikolizy, uczestniczyła w fosforylacji heksozy. Na tym etapie reakcji odzyskuje sie zużyty pierwotnie ATP.
W procesie utleniania cukry powstaje zredukowana forma koenzymu. W komórce procesy utleniania i redukcji powinny być zrównoważone, ponieważ w przeciwnym wypadku dochodzi do gromadzenia jednej formy koenzymu. Zatem powstający w glikolizie NADH+H+ musi zostać utleniony, aby komórka mogla kontynuować proces przysparzający jej energii. W zależności od warunków utlenianie NADH+H+ przebiega w różny sposon.