W XV w. w miastach doszło do rozkwitu rzemiosła nie tylko użytkowego, lecz również artystycznego. Przykładem wysokiego kunsztu rzeźby gotyckiej jest ołtarz w kościele Mariackim na krakowskim Rynku uchodzi za jeden z najpiękniejszych zabytków tego typu w Europie. Charakterystyczna cecha Stwoszowego ołtarza to realizm postaci tak istotny w twórczości artystów gotyku.
Powstał po tym jak w 1442 r. runęło sklepienie w prezbiterium kościoła Mariackiego, niszcząc ołtarz główny. Krakowscy rajcy zamówili nowy u mistrza Wita Stwosza. Przyjechał on do Krakowa specjalnie, aby zrealizować to zlecenie.Prace przy ołtarzu mariackim zajęły mu 12 lat. Rozpoczął je w 1477, a skończył w 1489 r.W rezultacie powstał największy poliptyk- dzieło życia Wita Stwosza.