Detergenty są to syntetyczne środki piorące oraz mydlące, nie zawierające mydła. Są to głównie sole sodowe kwasów sulfonowych, oraz wodosiarczanów wyższych alkoholi. Detergenty są składnikami proszku do prania, płynów do mycia naczyń, są również w środkach zapobiegających elektryzowaniu się tkanin, w szamponach, i temu podobnych. Detergenty posiadają wiele cennych właściwości, odróżniających je od mydeł, takich jak:
- tworzenie w twardej wodzie rozpuszczalnych soli wapniowych i magnezowych
- wykazywanie znacznie większej zdolności piorącej
- zdolność dobrego zwilżania powierzchni różnych materiałów [jako wodne
roztwory]
- wiele detergentów posiada obojętny odczyn, co powoduje, iż bardzo dobrze
sprawdzają się one przy praniu wełny, będącej tkaniną ulegającą zniszczeniu
podczas prania w odczynie zasadowym
- posiadają wysoką zdolność piorącą, w relatywnie niskich temperaturach
Wszystkie powyższe właściwości powodują stopniowe wypieranie mydeł przez detergenty.