Efekt cieplarniany

Jest on spowodowany głownie wzrostem stężenia dwutlenku węgla w atmosferze. Występowanie w atmosferze gazów cieplarnianych umożliwia życie na naszej planecie gdyż bez nich temperatura spadłaby znacznie poniżej zera. Jednakże zbyt duża ich koncentracja - powstała np. w wyniku działalności człowieka - może doprowadzić do katastrofalnego w skutkach ocieplenia. Szczególnie gwałtowny wzrost stężenia dwutlenku węgla nastąpił w latach pięćdziesiątych XX wieku
Promieniowanie słoneczne jakie dochodzi do ziemi jest przez nią pochłaniane. Następnie ogrzana ziemia wysyła do atmosfery własne promieniowanie cieplne. Większa część z niego ulega rozproszeniu, ale niezużyta część tego promieniowania nie może z powrotem trafić poza atmosferę, gdyż odbija się od warstwy koncentracji gazów cieplarnianych i wraca do powierzchni ziemi. Jest to promieniowanie zwrotne, które powoduje dodatkowy wzrost temperatury powietrza.
Pod wpływem wyższej temperatury może dojść do ocieplenia klimatu przez co zaczną topnieć lądolody, co z kolei spowodowałoby podniesienie się poziomu wód morskich. Istnienie wielu wysp i terenów przybrzeżnych będzie wtedy zagrożone. Zimy stałyby się cieplejsze, a lata zdecydowanie bardziej upalne. W suchych rejonach ziemi susze zaostrzyłyby się, a obszary deszczowe nawiedzałyby częste powodzie. Zmienia się warunki życia roślin i zwierząt. Wiele gatunków może wyginąć.