Turystyka obejmuje różne formy spędzania wolnego czasu z dala od miejsca zamieszkania. Zaliczają się do niej wyjazdy w celach wypoczynkowych, poznawczych, rozrywkowych, rekreacyjnych, leczniczych lub religijnych. Według kryterium Światowej Organizacji Turystyki (WTO) wyróżniamy trzy główne rodzaje turystyki:
1. turystykę krajową- podróże mieszkańców po własnym kraju
2. turystykę przyjazdową- przyjazdy do kraju osób zamieszkałych na stałe gdzie indziej
3. turystykę wyjazdową- wyjazdy mieszkańców danego kraju za granicę.
Wyróżniamy również inne rodzaje turystyki.
Osoba organizująca swój wyjazd we własnym zakresie uprawia turystykę indywidualną. Jeżeli ktoś dołącza do grupy zorganizowanej przez pośrednika na przykład biuro podróży, uprawia turystykę zbiorową. Wyróżniamy też turystykę wycieczkową polegającą na podróżowaniu po danym rejonie i zwiedzaniu interesujących miejsc oraz turystykę pobytową polegającą na wypoczynku i rekreacji w jednej miejscowości. Inną formą spędzania wolnego czasu jest turystyka kwalifikowana. Głównym celem takiego wyjazdu są różne formy rekreacji, takie jak: żeglarstwo, kajakarstwo, narciarstwo, wspinaczka skalna, zwiedzanie jaskiń oraz nurkowanie. Uprawianie tego rodzaju turystyki często wymaga dobrej kondycji i określonych umiejętności. Ze względu na czas pobytu turystykę dzielimy na turystykę krótkoterminową (np. na 1 dzień lub weekend) i turystykę długoterminową (wczasy). Turystyka stanowi główne lub dodatkowe źródło utrzymania dla wielu osób. Ma też znaczny udział w tworzeniu PKB wielu państw.
Liczba turystycznych wyjazdów Polaków za granicę znacząco wzrosła po 1990 r. Wcześniej każdy taki wyjazd wiązał się z czasochłonnymi staraniami o paszport, często kończącymi się odmowa urzędnika. Większość Polaków nie było stać na wypoczynek w krajach kapitalistycznych. Obecnie przeszkód związanych z otrzymaniem paszportu już nie ma. Coraz więcej państw znosi też obowiązek wizowy dla polskich obywateli. Szacuje się, że w 2002 r. Polacy przekroczyli granice swojego kraju aż 45 mln razy. Jest to przeszło dwukrotnie więcej niż w 1990 r. Latem wielu Polaków wyjeżdża do krajów śródziemnomorskich: Egiptu, Chorwacji, Włoch, Grecji, Hiszpanii, Francji, Turcji, Tunezji i Bułgarii. Przyciąga ich tam ciepłe morze oraz stabilna, słoneczna pogoda. Zima polscy miłośnicy narciarstwa masowa odwiedzają Słowację, Austrię i Włochy. Popularne są również kilkudniowe wycieczki do europejskich stolic.
Duże znaczenie dla rozwoju turystyki ma infrastruktura. Obejmuje ona bazę noclegową, gastronomiczną, komunikację, oraz wyciągi narciarskie, wypożyczalnie sprzętu itp. W Polsce infrastruktura jest niedostatecznie rozwinięta i do jej rozwoju potrzebne są inwestycje.
W naszym kraju nie ma ciepłego klimatu ani większych obszarów wysokogórskich. Mimo to odwiedza go dość duża liczba zagranicznych turystów. Przyciągają ich walory przyrodnicze oraz kulturowe Polski. W roku 2007 nasz kraj odwiedziło 66 mln cudzoziemców. Większość z nich, gównie nasi sąsiedzi, przyjeżdżają do Polski w celach handlowych.
W ostatnich latach w Polsce z powodzeniem rozwija sie nowa forma turystyki zwana agroturystyka. Jest to forma wypoczynku odbywającego się na terenach wiejskich o charakterze rolniczym, oparta o bazę noclegową.
Czynnikami skłaniającymi ludzi do wybrania wczasów na wsi są:
- chęć spędzenia czasu w odmiennym niż dotychczas środowisku
- niski koszt wczasów w gospodarstwie rolnym
- korzystanie ze świeżej żywności
- kontakt ze zwierzętami
- uczestniczenie w życiu gospodarstwa rolnego
-bezpośredni kontakt z przyrodą.
MIEJSCOWOŚCI TURYSTYCZNO – WYPOCZYNKOWE O WYBITNYM ZNACZENIU DLA TURYSTYKI
ZAKOPANE - największy ośrodek kulturalny i turystyczny Podtatrza. Największy w Polsce ośrodek sportów zimowych (kolejki, wyciągi, zespół skoczni narciarskich).
CZĘSTOCHOWA - duży ośrodek kulturalno-naukowy. Zabytki: Zabudowa Jasnej Góry z klasztorem Paulinów, bazyliką i Kaplicą z obrazem Matki Boskiej Częstochowskiej.
SZCZECIN - ważny port morski, rybacki i śródlądowy. Zabytki: Kościoły – Franciszkanów, baszta Siedmiu Płaszczy, ratusz, zamek książąt pomorskich, studnia Orła Białego, w południowej części miasta największy w Polsce wiatrak typu holenderskiego.
MIĘDZYZDROJE - ośrodek wypoczynkowy i turystyczny. Siedziba dyrekcji Wolińskiego Parku Narodowego. W pobliskim lesie zagroda żubrów. W mieście znajduje się Muzeum Przyrodnicze Wolińskiego Parku Narodowego.
USTKA - port rybacki. Kąpielisko morskie, znane uzdrowisko i ośrodek wypoczynkowy. Zabytki: latarnia morska, domy (XVIII w.).
WIGRY - Przepływa przez nie Czarna Hańcza, wpada doń struga Kamionka. Ma 18 wysp, liczne półwyspy i zatoki. Nad Wigrami znajdują się liczne kąpieliska. Wykorzystywane do turystyki kajakowej. Dzięki czystej wodzie liczne ostoje bobrów. Wigry wchodzą w skład Wigierskiego Parku Narodowego.
RABKA - Znane uzdrowisko i ośrodek sportów zimowych. W leczeniu chorób układu krążenia i oddechowego wykorzystuje się zarówno korzystny klimat, jak też źródła solanki. W Rabce znajdują się liczne sanatoria (głównie dla dzieci), szpitale uzdrowiskowe, domy wypoczynkowe, pijalnia wód mineralnych, zakład przyrodoleczniczy.
