Współczesny układ okresowy zawiera 118 pierwiastków, a pierwiastek 110 jeszcze do niedawna zapisywany symbolem Uun uzyskał nazwę „Darmstadt” i symbol Ds.
Pierwiastki ułożone w kolejności rosnącej liczby atomowej tworzą siedem poziomych okresów oraz 18 kolumn (grup) o numerach od 1 do 18. Lantanowce i aktynowce zajmują odrębne miejsce w układzie okresowym.
Atomy pierwiastków należących do określonej grupy mają jednakową liczbę elektronów walencyjnych. Każda grupa obejmuje pierwiastki o podobnych właściwościach chemicznych i częściowo fizycznych.
Atomy pierwiastków należących do określonego okresu mają jednakową liczbę powłok elektronowych, zgodną z numerem okresu. Współczesny układ okresowy wyróżnia cztery bloki pierwiastków, w których elektrony walencyjne w atomach opisywane są analogicznymi typami orbitali:
Blok s: |
|
Blok p: |
|
Blok d: |
|
Blok f: |
|