Metan, główny składnik gazu ziemnego, jest substancją naturalnie występującą w przyrodzie. Powstaje w wyniku procesów beztlenowego rozkładu szczątków organicznych, co tłumaczy jego obecność w pobliżu złóż ropy naftowej i pokładów węgla kamiennego. Metan, nazywany także gazem kopalnianym, stanowi duże zagrożenie dla górników pracujących w kopalniach, gdyż jest łatwopalny i z powietrzem tworzy mieszaninę wybuchową. Poziom metanu w kopalniach musi być stale monitorowany, aby zapobiegać nagromadzeniu się tego gazu, które może prowadzić do wybuchów. Metan nazywany jest także gazem błotnym, ponieważ powstaje w wyniku procesów gnicia szczątków organicznych na bagnach i odpowiada za powstawanie świetlistych ogników nad bagnami. Metan jest także jednym z gazów odpowiedzialnych za wywoływanie efektu cieplarnianego – jest więc gazem cieplarnianym.
Do wzrostu poziomu metanu w atmosferze przyczyniają się m.in. hodowle bydła, ponieważ gaz ten powstaje w wyniku rozkładu szczątków roślinnych w przewodzie pokarmowym roślinożerców.