Różne pierwiastki rozpadają się w różnym czasie. Dla każdej substancji promieniotwórczej określa się czas, po którym połowa jąder zawartych w substancji promieniotwórczej ulega rozpadowi. Jest to czas połowicznego rozpadu.
Przykład:
Dla radu Ra-226 czas połowicznego rozpadu wynosi 1620 lat. Oznacza to, że po takim czasie tylko połowa jąder zawartych w dowolnej ilości radu ulega rozpadowi i przekształca się w izotop ołowiu. Po upływie kolejnych 1620 lat rozpadnie się połowa z połowy początkowej liczby jąder radu itd. Są izotopy, które tracą połowę swoich jąder promieniotwórczych już po czasie milionowej części sekundy (np. rad C) oraz takie jak uran U-238, dla którego ten czas wynosi 4,5 miliarda lat.