Białka są związkami zawierającymi węgiel, wodór, tlen i azot, a zwykle także siarkę. Podstawowymi jednostkami strukturalnymi białek są aminokwasy. W skład aminokwasów wchodzą: grupy karboksylowa i aminowa, atom wodoru oraz charakterystyczna grupa R /określana mianem łańcucha bocznego aminokwasu/. W białkach występuje 20 różnych aminokwasów. O właściwościach aminokwasów decyduje grupa R, która jest swoista dla każdego aminokwasu. Białka mają ściśle określone sekwencje aminokwasów zgodne z informacją genetyczną zawartą w DNA.