Początki

Początki Muzeum New Britain Museum of American Art sięgają New Britain Institute, założonego w 1853 roku w celu wspierania edukacji nowo przybyłych imigrantów, pracujących w okolicznych zakładach przemysłowych. W 1901 roku Instytut przeniósł się z wynajmowanych pomieszczeń do nowego budynku w mieście, w którym znalazło się 75 000 tomów, pokój zabaw dla dzieci, sala historyczna oraz „pokój sztuki”, w którym eksponowano portrety wybitnych postaci, krajowych i lokalnych^[2].

Powstanie muzeum

Landers House, pierwotny budynek muzeum

W 1903 John Butler Talcott, były burmistrz New Britain i przewodniczący komisji budynku Instytutu, założył pierwszy fundusz zakupu „oryginalnych, współczesnych obrazów olejnych namalowanych przez rodzimych i zagranicznych artystów (...)”. Powołany w celu zakupu dzieł sztuki organ, Library Committee, zasięgał rady Williama Macbetha, właściciela galerii w Nowym Jorku, w której w 1908 roku zorganizowano kontrowersyjną wystawę prac malarzy-realistów miejskich, znanych jako The Eight. Makbet zasugerował gromadzenie zbiorów poczynając od twórczości kolonialnej aż do współczesności). W celu sfinansowania John Butler Talcott założył the John Butler Talcott Fund, asygnując na poczet zakupów kwotę 875 dolarów rocznie. W 1928 roku pierwszy kurator pokoju sztuki, Fanny J. Brown zaczęła poszerzac program wystawienniczy o aktualne trendy, panujące w świecie sztuki międzynarodowej, jak współczesna sztuka francuska. W 1934 roku pewien filantrop z New Britain przekazał darowiznę oraz budynek na potrzeby Instytutu, w którym 1 lipca 1937 roku otwarto dla publiczności Art Museum of the New Britain. Poszerzało ono swoje zbiory pod nadzorem Roberta Macbetha, syna pierwszego doradcy muzeum. Zauważywszy w New Britain większe niż w większości innych miastach o podobnej wielkości zainteresowanie sztuką i zaproponował przekształcenie niewielkiego zbioru obrazów w wartościową galerię sztuki amerykańskiej. Muzeum nabywało prace o znaczeniu historycznym i edukacyjnym, a obok tego promowało poprzez coroczne wystawy, twórczość lokalnych talentów. W 1949 roku zorganizowano wystawę „Young Talent”, na której zaprezentowano prace Sola LeWitta, dorastającego w New Britain. Zorganizowany w 1957 roku pokaz „Five Decades of Your Museum’s Progress” podkreślał działalność wystawienniczą Muzeum i jego rozwijającą się kolekcję. Wtedy też placówka przybrała obecną nazwę, New Britain Museum of American Art^[2].

Rozbudowa

W roku 2000 biuro architektoniczne Ann Beha Architects of Boston ukończyło projekt rozbudowy Muzeum. Nowy gmach, Chase Family Building, został oddany do użytku w kwietniu 2006 roku. Ma on 4 000 m² powierzchni i zawiera 10 nowych galerii. Stanowi część wartego 27 milionów dolarów projektu, który uczynił New Britain Museum of American Art jednym z największych muzeów Nowej Anglii. W wyniku kolejnej rozbudowy muzeum w roku 2015 przybędzie 7 nowych galerii i 3 nowe pracownie artystyczne. Pierwotny budynek muzeum, Landers House, mający około 1 000 m² powierzchni, pełni po przebudowie funkcje biurowo-administracyjne; znajduje się w nim między innymi biblioteka i ArtLab – interaktywna pracownia artystyczna dla rodzin z dziećmi^[3][2].

W swej działalności wystawienniczej Muzeum dąży do zachowania równowagi pomiędzy sztuką historyczną i współczesną, podkreślając znaczenie przeszłości sztuki i jej znaczenie dla obecnych pokoleń. Jako jedna z pierwszych instytucji poświęconych wyłącznie sztuce amerykańskiej, New Britain Museum of American Art nadal odgrywa istotną rolę w kształtowaniu wiedzy o bogatej historii sztuki amerykańskiej i jej dynamicznej relacji ze społeczeństwem^[2].

Malarstwo

Dział malarstwa obejmuje między innymi:

• portret kolonialny i federalny: Mather Brown, John Singleton Copley, Charles Willson Peale, Sarah Peale, John Smybert, Gilbert Charles Stuart i Ralph Earl,
• obrazy malarzy Hudson River School: Albert Bierstadt, Frederic Edwin Church, Thomas Cole, Thomas Doughty, Asher Brown Durand, Martin Johnson Heade, John Frederick Kensett, Fitz Hugh Lane, John Trumbull,
• impresjonizm amerykański: Mary Cassatt, Childe Hassam – 11 obrazów, Willard Metcalf, Theodore Robinson, John Henry Twachtman, Julian Alden Weir,
• późny impresjonizm: Frederick Carl Frieseke, William Glackens, Ernest Lawson, Maurice Brazil Prendergast,
• prace malarzy Ashcan School (6 obrazów),
• słynny 5-częściowy mural Thomasa Harta Bentona The Arts of Life in America (1932). Ten ostatni należy do malarzy-realistów, określanych jako american scene painting, a reprezentowanych w zbiorach Muzeum przez prace takich malarzy jak: John Steuart Curry i Grant Wood,
• wczesny modernizm: Alfred Henry Maurer, Marsden Hartley, John Marin, Georgia O’Keeffe, Max Weber,
• precyzjonizm: Charles Demuth i Charles Sheeler,
• American Abstract Artist group: Stuart Davis, Ilya Bolotowski, Esphyr Slobodkina, Balcomb Greene, Milton Avery,
• surrealizm: Kay Sage, George Tooker,
• ekspresjonizm abstrakcyjny: Lee Krasner, Giorgio Cavallon, Morris Graves, Robert Motherwell, Sam Francis, Cleve Gray,
• pop-art i op-art: Andy Warhol, Larry Rivers, Robert Indiana, Tom Wesselman, Jim Dine,
• sztuka konceptualna: Christo, Sol LeWitt,
• fotorealizm: Robert Cottingham^[3][4].

• 
  John Singleton Copley, Lydia Lynde, ok. 1762–1764
• 
  Thomas Cole, The Clove, Catskills, 1827
• 
  Winslow Homer, Utarczka na pustkowiu, ok. 1864
• 
  Mary Cassatt, Pierwsza pieszczota dziecka, 1891 (pastel)
• 
  Frederick Carl Frieseke, Klatka z ptakami, ok. 1910

Rzeźba

W muzealnej kolekcji znajdują się ważne przykłady zarówno rzeźby XIX-wiecznej (Solon Borglum), jak i XX-wiecznej (Hariet Whitney Frishmuth, Paul Manship, Isamu Noguchi, George Segal i Stephen De Staebler)^[4].