Wczesne lata

Urodził się w Evanston^[5] w stanie Illinois jako najmłodsze z sześciorga dzieci Helen June (z domu Hoene, 1909-2006) i Arthura Edwarda Petersena Sr. (1901–2004), który pracował w branży meblarskiej^[6]. Miał dwóch braci – Artura Jr. i Roberta oraz trzy siostry – Anne, Mary Kay i Elizabeth. W roku 1972 ukończył Bishop Kelly High School w Boise w stanie Idaho. Nukę kontynuował na Idaho State University, gdzie otrzymał stypendium piłkarskie^[7].

W 1974 opuścił szkołę wraz ze swoją żoną, Joanne. I udał się za profesorem dramatu do Kraju Basków, gdzie uczył się jako aktor szekspirowski. Petersen interesował się kulturą baskijską i studiował język baskijski, Euskera.

Kariera

Petersen powrócił do Idaho z zamiarem bycia aktorem. Nie chcąc zostać bez pracy w Idaho, wrócił do Chicago, mieszkając z krewnymi. Stał się aktywny w teatrze i zdobył kartę Actors' Equity Association (AEA). Występował ze Steppenwolf Theatre Company, m.in. w przedstawieniu Ciemność w południe (Darkness at Noon, 1976), a także został współzałożycielem Remains Theatre Ensemble, w skład którego weszli też inni znani aktorzy z Chicago, Gary Cole i Ted Levine^[8].

Debiutował na ekranie w dramacie kryminalnym neo-noir Michaela Manna Złodziej (1981) u boku Jamesa Caana i Tuesday Weld. W 1984, podczas Stratford Festival of Canada w Stratford, wystąpił w sztuce Tennessee Williamsa Tramwaj zwany pożądaniem jako Stanley Kowalski. W 1985 Petersen otrzymał swoją pierwszą główną rolę agenta Secret Service, który został oszukany, aby pomścić swojego mentora w dramacie sensacyjnym Williama Friedkina Żyć i umrzeć w Los Angeles (To Live and Die in L.A.). Rok potem zagrał postać agenta FBI Willa Grahama w dreszczowcu Michaela Manna Łowca (Manhunter, 1986). Ponieważ jego rola była tak wyczerpująca emocjonalnie, zrobił wszystko, aby pozbyć się Grahama po ukończeniu okresu zdjęciowego. Zgolił brodę, obciął włosy i rozjaśnił je na blond. Twierdzi też, że to zrobił, ponieważ podczas prób do przedstawienia w Chicago jego dialog zawsze wychodził jak Graham; farbował włosy, aby mógł spojrzeć w lustro i zobaczyć inną osobę^[9]. W miniserialu ABC The Kennedys of Massachusetts (1990) wcielił się w postać Josepha P. „Joego” Kennedy’ego Sr.

W 1996 zadebiutował na Broadwayu w Tennessee Williamsa Noc iguany (The Night of Iguana)^[8]. Grał też w filmie Strach (1996) wraz z Reese Witherspoon. Występował w wielu regionalnych produkcjach teatralnych, takich jak The Time of Your Life jako Joe, Glengarry Glen Ross (1984) jako James Lingk, Fool for Love (1984) jako Eddie czy Speed-the-Plough Davida Mameta (1987) jako Bobby Gould.