Wczesne lata

Urodził się i dorastał w Atlancie^[2] w stanie Georgia jako syn Jewell Estelle (1914–2017)^[1] i Thomasa Hardy’ego Wilsona (1903–1956)^[1][3][4]. Jego ojciec był przedsiębiorcą budowlanym, który chciał, aby syn został architektem lub inżynierem^[5]. Miał młodszą siostrę Danę Jewell (1944–2017)^[1]. Kiedy zmarł jego ojciec, jego owdowiała matka przeniosła się z rodziną do jej rodzinnego miasta Thomasville^[3] i ponownie wyszła za mąż – za Hugh Dorseya McMickle’a^[4]. W 1960 ukończył Thomasville High School^[6]. Trenował koszykówkę, co przyniosło mu stypendium sportowe na Southern Polytechnic State University w miejscowości Marietta^[4], gdzie studiował architekturę^[2]. Studiów tych nie ukończył, uczelnię opuścił z powodu problemów zdrowotnych^[3].

W 1961 pojechał autostopem do Los Angeles^[2], wkrótce zapisał się na zajęcia aktorskie. Po przybyciu do Hollywood spotkał w barze aktora, który zabrał go na przesłuchanie^[2]. Zaproszony do udziału Scott Wilson przeczytał monolog z The Long Voyage Home. Nie udało mu się zdobyć tej roli, ale spotkanie skłoniło reżysera do obsadzenia go później w spektaklu The Importance of Being Earnest. W ciągu następnych pięciu i pół roku zagrał w około 20 przedstawieniach w Hollywood^[2]. Wystąpił też w musicalu Guys and Dolls w Marriott’s Lincolnshire Theatre w Lincolnshire w Illinois^[7].

Kariera

W 1967 zadebiutował w roli Harveya Obersta w uhonorowanym Oscarem za najlepszy film dramacie kryminalnym W upalną noc (In the Heat of the Night) w reżyserii Normana Jewisona z Rodem Steigerem i Sidneyem Poitier. W tym samym roku również został obsadzony w roli socjopatycznego mordercy Richarda Hickocka w dramacie sądowym Richarda Brooksa Z zimną krwią (In Cold Blood) na podstawie książki Trumana Capote’a. Po występie w tej produkcji pojawił się na okładce magazynu „Life”^[8] z 12 maja 1967 (wraz z nim na okładce pojawili się jego ekranowy partner Robert Blake i autor książki Truman Capote)^[4].

Regularnie występował w hollywoodzkich produkcjach kinowych, takich jak dramat wojenny Sydneya Pollacka Obrona zamku (Castle Keep, 1969) jako kapral Clearboy, dramat Johna Frankenheimera Cyrk straceńców (The Gypsy Moths, 1969) w roli skoczka spadochronowego i melodramat Jacka Claytona Wielki Gatsby (The Great Gatsby, 1974) z Robertem Redfordem w roli technika pojazdów samochodowych^[9]. Kreacja byłego astronauty – kapitana Billy’ego Cutshawa w dreszczowcu psychologicznym Williama Petera Blatty’ego The Ninth Configuration (1980) przyniosła mu nominację do Złotego Globu dla najlepszego aktora drugoplanowego^[10].

W filmie przygodowym Philipa Kaufmana Pierwszy krok w kosmos (The Right Stuff, 1983)^[11], na motywach książki Toma Wolfe’a, wcielił się w postać Alberta Scotta Crossfielda, cywilnego pilota testowego pracującego dla North American Aviation. Grywał również w produkcjach europejskich, w tym w dwóch filmach Krzysztofa Zanussiego – w Roku spokojnego słońca (Złoty Lew na 41. Festiwal w Wenecji w 1984) jako oficer amerykańskiej misji wojskowej i Bracie naszego Boga (1987) jako Adam Chmielowski^[12]. Występował też gościnnie w serialach telewizyjnych, w tym CSI: Kryminalne zagadki Las Vegas (CSI: Crime Scene Investigation, 2001) jako potentat kasyn Sam Braun^[1] czy Żywe trupy (The Walking Dead, 2011–2014) w roli Hershela Greene’a.